水蕨科一年或多年生挺水植物、沉水植物或漂浮植物，高从15厘米到40厘米左右都有。茎节直立。叶双型营养叶为一回至三回羽状复叶、网状脉；孢子叶则更细裂，叶缘反卷形成假孢子囊膜。 孢子囊生于特殊的孢子叶上，沿叶的边缘生长成排，具有假膜。孢子囊为球形、具有短柄及厚环壁；孢子为三叉裂沟粒。
水蕨一年生水生草本，高30－80厘米，绿色，多汁。根茎短而直立，以须根固着于淤泥中。叶2型，无水蕨毛，不育叶的柄长10－40厘米，圆柱形，肉质，叶片直立或漂浮，狭矩圆形，长10－30厘米，宽5－15厘米，2－4回深羽裂，末回裂片披针形，宽约6毫米；能育叶较大，矩圆形或卵状三角形，长15－40厘米，宽10－22厘米，2－3回羽状深裂，末回裂片条形，角果状，宽约2毫米。边缘薄而透明，反卷达于主脉，主脉两侧的小脉联结成网，无内藏小脉。孢子囊沿能育叶裂片的网脉着生，稀疏，棕色，幼时为反卷的叶缘覆盖，成熟后多少张开。 水龙骨目水蕨科的1种，肉质多汁，水生或淤泥生,产亚洲热带和亚热带。叶二型，簇生于短的根状茎上，营养叶的叶柄短圆柱状，绿色，叶片卵状三角形，2－4回羽裂；生殖叶的叶柄长于不育叶柄，叶片2－4回羽状深裂，末回裂片线形，角果状，叶脉网状；孢子囊沿网脉着生，并为裂片两侧边缘向下反卷而成的假囊群盖所覆盖，初时绿色，后变为棕色。水蕨属约有6种,分布于世界热带地区，中国有2种，本种较为常见，广布于长江以南各省区。生于池塘、水田或水沟淤泥中。全草入药，能消炎拔毒，可治疮毒，嫩叶作蔬菜，是有名的“蕨菜”品种之一。另一种称粗梗水蕨，叶柄显著膨大，生殖叶不高过营养叶，产于安徽、湖北和江苏，东南亚和美洲也有。