海南虎斑鳽体型和大小近似于鹭，是中型涉禽。体长为51—60厘米，雌鸟较小。上体的羽毛为暗褐色，飞羽呈石板灰色，并具有绿色的金属光泽，翅膀上的覆羽为暗褐色，具有少许白色的斑点。主要栖息于亚热带高山密林中的山沟河谷和其他有水域的地方。夜行性，白天多隐藏在密林中，早晚活动和觅食。食性以小鱼、蛙和昆虫等动物性食物为主。 是中国特产的鸟类，没有亚种分化。在海南为留鸟，其他地方为夏候鸟或旅鸟。属国家二级保护动物，被列为全世界30种最濒危鸟类之一。因为极为罕见，海南虎斑鳽也被称为“世界上最神秘的鸟”。